Durante mucho tiempo se consideró que el sueño era sólo un bloque de tiempo en el que el cerebro y el cuerpo se apagan. Gracias a los estudios de investigación del sueño realizados en las décadas, ahora se sabe que el sueño tiene distintas etapas que se suceden a lo largo de la noche en patrones predecibles. El grado de descanso y funcionamiento depende no sólo del tiempo total de sueño, sino de la cantidad de sueño que se tenga cada noche y de la sincronización de sus fases del sueño.
Las funciones del cerebro y del cuerpo permanecen activas durante el sueño, y cada etapa del sueño está vinculada a un tipo específico de ondas cerebrales (patrones distintivos de actividad eléctrica en el cerebro).
El sueño se divide en dos tipos básicos el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y sueño no REM (con tres etapas diferentes).
Por lo general el sueño comienza con el sueño no-REM. En etapa 1 del sueño no-REM, se duerme ligeramente y puede despertarse fácilmente por ruidos u otras perturbaciones. Durante esta primera etapa del sueño, los ojos se mueven lentamente, los músculos se relajan y el ritmo cardíaco y respiratorio comienza a disminuir. A continuación, se entra en la fase 2 del sueño no REM, que se caracteriza por la mezcla de las ondas cerebrales más lentas con ocasionales de ondas rápidas. Se pasa aproximadamente la mitad de la noche en esta etapa.
Cuando se pasa a la fase 3 del sueño no REM, las ondas cerebrales se vuelven aún más lentas, y el cerebro produce ondas extremadamente lentas casi exclusivamente (llamadas ondas Delta). La etapa 3 es una etapa de sueño muy profunda, durante la cual es muy difícil despertarse. Los niños que mojan la cama o caminan dormidos suelen hacerlo durante la fase 3 del sueño no REM. El sueño profundo se considera la etapa “reparadora” del sueño, necesaria para sentirse bien descansado y con energía durante el día. Durante el sueño REM, los ojos se mueven rápidamente en diferentes direcciones, aunque los párpados permanezcan cerrados. La respiración también se vuelve más rápida, irregular y superficial, y el ritmo cardíaco y la presión arterial aumentan. Los sueños suelen producirse durante el sueño REM. Durante este tipo de sueño, los músculos de los brazos y las piernas se paralizan temporalmente, de modo que no pueden “representar” los sueños que se pueda tener.
La primera vez que se entra en el sueño REM es entre una hora y una hora y media después de haberse dormido. Después, las etapas del sueño se repiten continuamente mientras duermes. A medida que se duerme, el tiempo de sueño REM se alarga, mientras que el tiempo que pasa en la fase 3 del sueño no REM se acorta. Cuando se despierta, casi todo el tiempo de sueño se ha invertido en las etapas 1 y 2 del sueño no REM.
Si el sueño REM se interrumpe gravemente durante una noche, el tiempo de sueño REM es más largo de lo normal en las noches siguientes hasta que se recupera. En general, casi la mitad del tiempo total de sueño se pasa en la fase 2 del sueño no REM y aproximadamente una quinta parte en el sueño profundo (fase 3 del sueño no REM) y el sueño REM. En cambio, los bebés pasan la mitad o más de su tiempo total de sueño en la fase REM. Poco a poco, a medida que gradualmente, a medida que crecen, el porcentaje del tiempo total de sueño que dedican a la fase REM sigue disminuyendo, hasta alcanzar el nivel de una quinta parte típico de la infancia y la edad adulta.
No se sabe muy bien por qué la gente sueña y por qué el sueño REM es tan importante. Se sabe que el sueño REM estimula las regiones cerebrales que se utilizan para aprender y crear recuerdos. Los estudios en animales sugieren que los sueños pueden reflejar que el cerebro clasifica y almacena selectivamente la nueva información adquirida durante la vigilia. Mientras esta información se procesa, el cerebro podría volver a ver escenas del día y mezclarlas al azar. Los sueños suelen recordarse cuando nos despertamos brevemente o cuando nos despierta el despertador o algún otro ruido en el entorno. Los estudios demuestran, sin embargo, que otras etapas del sueño, además de la fase REM, son necesarias para formar las vías cerebro que nos permiten aprender y recordar.
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